Kroz nekoliko godina razvoja novih modela i marketinga, Asus je do danas skupio pristojan renome u sektoru računalne akustike: njihove Xonar kartice, što interne, što eksterne, postale su često viđen dio raznih boljih konfiguracija namijenjenih igranju, multimediji, uživanju u glazbi, i sl.

Xonarova serija Essence cilja upravo na ovo potonje: što vjerniju reprodukciju audiosignala. Nije nakićena bezbrojnim mogućnostima digitalnog procesiranja za ludo igranje ili hrpama ulaza i izlaza za produkciju, već joj je misija ― zvučati najbolje moguće. Naravno, ovime evidentno stupa na teren audiofilije, gdje su kriteriji drukčiji i ne uvijek identični ― ipak svatko ima i svoj osobni ukus po pitanju reprodukcije zvuka, a ulogu onda igra i pojačalo, zvučnici, itd.

U svakom slučaju, Essence STU je baziran oko Cmedijinog CM6631A čipseta koji podržava već uobičajene parametre za ovaj rang uređaja: 192kHz i 24 bita, stereo. Po istom triku kao i kod Essencea One, ovdje se uređaj može otvoriti i lako zamijeniti operaciono pojačalo, tko je spreman ići na toliku razinu customizacije. Kad mu je uređaj već otvoren, dodatnim jumperom može se i potpuno zaobići bilo kakva kontrola glasnoće u uređaju, analogni signal uvijek slati van u punoj amplitudi, te kasnije podešavanje glasnoće prepustiti pojačalu ― u tom modu, kartica se praktički ponaša kao "sirovi" D-A konverter.

Ne treba čuditi da je, s takvim inženjerskim Asusovim mjerama, i rezultirajuća kvaliteta signala na visini. Signal je čist i inherentni šum je praktički neprimjetan. Ljubiteljima analogne tehnike karakter zvuka bi mogao biti preoštar, digitalan i "metalan" kako ga neki vole opisivati, ali ipak se radi o osobnom ukusu. Upogonjen kroz naš stari dobri Onkyo i JBL-ove monitore, nismo našli nikakve razloge za kritiku.
Slična je situacija kad se uređaj koristi sa slušalicama, za koje nudi poseban konektor. Lijepo je da na raspolaganju stoji izbor između nisko- i visokoimpedancijskih slušalica, i da ne nedostaje snage upogoniti ove potonje. Naš AKG K240, impedancije 600 ohma, inače noćna mora zvučnih kartica kad poželimo malo glasnije slušati, STU je progrmio bez problema i bez primjetnih izobličenja.

Spomenuti konektor za slušalice je 6,3-milimetarski, dok su glavni izlazi stereo RCA. Svaki ima s prednje strane svoj odvojeni regulator glasnoće, dovoljno velik da se može komforno uhvatiti i lako podešavati. Tipka za izbor između impedancija slušalica je, međutim, sa stražnje strane. Što se ulaza tiče, za računalo se koristi USB, dok su tu još optički i koaksijalni digitalni, i pomoćni 3,5-milimetarski analogni. Izbor među njima obavlja se tipkom s prednje strane, tik pored tipke za uključenje. S prednje strane su još plavi LED-ovi koji pokazuju u kojem je modu konverter, te impedancija slušalica. Jednostavno i jasno ― sve one kontrole koje tipično trebaju, i niti jedna koja bi bila višak.

Sve je to upakirano u plitku metalnu kutijicu za koju treba reći da je dobro napravljena. Nema nikakvog škripanja ili zijevanja loše spojenih dijelova, i koriste se vijci gdje god je moguće. Težina također ulijeva povjerenje. Nasilno sjajna prednja kontrolna ploča s jednako sjajnim gumbima potenciometara je možda malo 1986., ali ne toliko da bi STU morali skrivati.
Dodatna oprema je posebno napajanje (uobičajena kocka na žici), adapter za 3,5-milimetarske slušalice, te stalčić kojim STU možete montirati vertikalno ako vam je prostor na stolu već kritično u minusu. Od softvera, nema tu neke velike filozofije: jednostavan driver koji ne nudi nikakve posebne parametre ni podešavanja, nego se jednostavno "naseljava" u tray.

Možemo zaključiti da ovaj uređaj radi ono što treba raditi, i to radi dobro. Djeluje dosta trajnim i kvalitetnim, i zapravo mu se nedostaci svode na neke sekundarne stvari poput tipke za paljenje i izbor signala koje su malo preuvučene u prednju ploču, spomenutog staromodnog izgleda, grijanja čak i kad nema signala, itd.
A je li i cijena nedostatak, bolje je pitanje. Svota od oko 2.500 kuna definitivno nije mala u mjerilima opreme za računalo, iako su audiofili već osuđeni na skupe stvari, i ovo će zapravo djelovati malo u odnosu na cifre koje daju za pojačala i zvučnike. Ali ostalima, koji nisu spremni dizati nenamjenski kredit za dodatni audio hardver, ovo je skupa ekstravaganca čije prednosti zapravo neće moći ni čuti "običnim" zvučnicima. Utoliko, ovo je specifičan uređaj, za jednako tako specifično akustički izbirljivu vrstu kupaca.