ATi CrossFire!

Stigao je i taj dan - ATi je odgovorio na NVIDIA SLI sa svojom CrossFire tehnologijom. Nama je CrossFire predstavljen na prezentaciji u Beogradu gdje je ATi informacijama počastio novinare iz naše regije. Danas vam donosimo tekst o tome što smo čuli i vidjeli u Beogradu a nadamo se da će nam uskoro u šape uletiti i CrossFire sistem pa da vam možemo dati i neke brojkice. Neovisno što nema bencheva mislimo da vam možemo pružiti cijeli niz interesantnih podataka.

Prošlo je nešto više od pola godine od kada su se na tržištu pojavili sistemi sa podrškom za NVIDIA SLI. NVIDIA je dobro obavila svoj posao i po svemu sudeći nadmašila svoje ciljeve, pogotovo prodajne ciljeve za nForce4 SLI čipset. ATi se tu našao u nezgodnoj situaciji jer nije imao ništa ekvivalentno tako da se ova tvrtka za prvo vrijeme zadovoljila laganim omalovažavanjem konkurenta po očekivanim stavkama (potrebno napajanje od 550W, ne radi sa svim igrama, itd.). U industriji grafičkih kartica već smo se navikli na omalovažavanja i blaćenja, nije da je tu ATi nešto drugačiji od NVIDIA-e. Ubrzo je naravno postalo jasno da i ATi radi na svojoj multi-GPU tehnologiji i danas, šest mjeseci kasnije, imamo rezultat tog rada - predstavljamo vam CrossFire.

Jednostavan princip

CrossFire radi na vrlo jednostavnom principu Master i Slave kartice. Master kartica (tj. X800 ili X850 CrossFire Edition video kartica) na sebi ima Compositing Engine koji kontrolira rad obje kartice. Compositing Engine čip spaja slike koje su renderirali i jedna i druga kartica u cjelokupnu stvar. ATi-ev čip bi trebao biti vrlo fleksibilan jer ga se može dodatno programirati. Što se veze između kartica tiče, tu ne postoji neki SLI bridge već su kartice povezane vanjskim kablom preko DVI izlaza (koji je poseban na CrossFire Edition karticama).

Ključna stvar CrossFire-a su načini rendanja kojih ima četiri, dakle za dva više nego kod NV SLI-a. Dva načina su jednaka - Scissor gdje kartice rendaju po (više-manje) pola ekrana te Alternate Frame Rendering u kojem kartice naizmjenično rendaju frameove po principu par-nepar. Noviteti su SuperTiling i CrossFire Super AA. SuperTiling je za ATi default način rada i bazira se na jednostavnom principu da se "ekran" podijeli na polja poput šahovske table te da jedna kartica renda "crna" a druga "bijela" polja. SuperTiling nije najbrži način rada no krasi ga velika fleksibilnost jer bi sa ovim načinom rada trebale raditi sve igre, pa makar i one od prije par godina. ATi se iznimno potrudio da izbjegne nezgrapne profile koji krase SLI i rješenje za to je SuperTiling. Ukoliko Catalyst driveri nalete na naslov za koji nemaju posebne infromacije, CrossFire kartice će raditi u SuperTiling modu. Ukoliko se pak radi o naslovu kojeg će driveri posebno prepoznati onda će kartice raditi u nekom drugom, zadanom modu. ATi će interne (nevidljive) profile updejtati svakih mjesec dana sa novom verzijom Catalysta i samim tim je vrlo vjerovatno da će CrossFire bilježiti priličan napredak u performansama u tek izdanim igrama nakon što izađe prva nova verzija drivera jer je SuperTiling između ostaloga i najsporiji način rada.

Načini rada

Dosta kritika na SLI je išlo na račun toga što u nekim igrama nije bilo pomaka naprijed u performansama jer su te igra bile ovisne o drugim faktorima, prvenstveno brzini procesra. U nekim igrama se čak i bilježio pad performansi od 1% (zbog overheada) što se nikome nije svidjelo. ATi je jako dobro slušao što pišu IT novinari i na što se bune gejmeri te je tako smislio lukavo rješenje za takve situacije - za takve slučaje je tu Super AA način rada. Super AA ne donosi nikakav pomak naprijed po pitanju performansi već mu je uloga da dodatne "konjske snage" upotrijebi za povećanje kvalitete slike. Super AA će vam omogućiti da neke igre vrtite sa anti-aliasingom od 8X ili više, nešto što do sada niste mogli. ATi nije zaboravio niti na to da anti-aliasing zna biti u konfliktu sa anisotropic filteringom pa je tako omogućio i kombinacije "normalnog" anti-aliasinga sa super-samplingom.

Super AA

Sve u svemu nama se čini da je ATi što se načina rada dobro obavio svoj posao. Naravno, bilo bi jako žalosno da nisu već kada su imali pola godine da dobro promotre propuste konkurencije.

Hardverska strana CrossFirea je u principu vrlo jednostavna no nažalost isto se ne može reći i za njezinu fleksibilnost u vidu izbora platforme. Kada smo sa ATi-em razgovarali na CeBIT-u tvrdnja je bila da će CrossFire biti u potpunosti otvorena platforma te da uopće neće ovisiti o tome koju matičnu ploču (odnosno čipset) koristite. Nažalost to na kraju baš i nije tako...

Tehnički gledano istina je da CrossFire ne zahtijeva posebnu platformu već je dovoljno imati neku ploču sa dva PCI Express x8 utora. Drugim riječima ne postoji tehnička prepreka da npr. na nForce4 SLI ploči vrtite CrossFire - no nažalost u praksi to nećete moći. Zašto je to tako? Eh, tu situacija postaje jako komplicirana. Ključni problem je međusobno manevriranje ATi-a i NVIDIA-e. S jedne strane se ATi boji da ukoliko bi omogućio rad CrossFirea na nF4 SLI pločama NVIDIA lako može napraviti nešto čime će to onemogućiti (nova revizija čipseta, BIOS, itd.). Isto tako opravdano ATi brine podrška korisnicima jer financijski nisu u stanju podnjeti skupi QA program za nF4 čipset u kombinaciji sa CrossFireom. Drugim riječima ATi-u se baš ne mili ideja da plati skupi QA program čiji rezultat je taj da njihov CrossFire radi na nForce pločama. Ipak, po nama pravi razlog za manjak podrške za nForce4 SLI ploče je puno tamniji....

Taj razlog se zove - tržište čipseta za matične ploče. ATi do sada nije uspio napraviti Bog zna kakav posao sa čipsetima jer su završili u dijelu tržišta koji nije tako dobar za zaradu - u OEM/integrator segmentu. Jednostavno ATi ploče ćete često naći u gotovim računalima no u retail segmentu tržišta gdje caruju power-useri i entuzijasti ATi je totalna nula. Drugim riječima, ATi je trenutno pozicioniran potpuno suprotno nego NVIDIA koja je na čipsetima "digla" jako finu lovu. Kako riješiti problem? "Izmisliti" potrebu za određenim čipsetom. I tako je tu Xpress 200 CrossFire Edition čipset koji je jedino "pravo" rješenje ukoliko želite ATi-ev "SLI".

Xpress 200 CrossFire Edition dolazi u dvije varijante - jednoj za Intel procesore i drugoj koja podržava Athlone 64. Sve popularne stvari su podržane - Giga LAN, USB 2.0, PCI Express, blah blah no na njih se ATi uopće nije orijentirao. Ključne riječi za opis Xpress 200 CrossFire Edition čipseta bile su "enthuisast level motherboard, highly overclockable" tako da je prilično jasno na koj segment korisnika se cilja - overclockeri i entuzijasti su daleko najbolji potrošači i to već znaju i ptičice na grani (jedino većina domaćih PC hardver prekupaca to još ne zna).

Slika iz ATi-evog stroja

Veza pomoću DVI konektora

Uglavnom ATi je odlučio iskoristiti svoju poziciju (jednog od) lidera na tržištu grafičkih kartica i naplatiti svoj odličan brand u vidu ulaska na tržište čipseta na kojem do sada nije imao sreće. Uspjeh sada leži u rukama proizvođača matičnih ploča poput ASUS-a, MSI-a, itd. jer sumnjamo da bi ATi samo tako tvrdio da im je čipset odličan za OC i da su intenzivno radili sa svim proizvođačima top OC modula (OCZ, Mushkin, Corsair, itd.).

Nama se cijela stvar oko toga da će nam grafičke kartice diktirari platformu uopće ne sviđa no isto tako smo svjesni da je zbog ekonomskih razloga ovakva situacija neizbježna. Jedinu utjehu naći će kupci Intel čipseta jer se između redova dalo pročitati da će vrlo skoro CrossFire biti validiran i za čipsete sa podrškom za dva PCIe x16 slota made by Intel.

Kako cijeli svijet i život radi na principu da u svakoj nesreći ima i malo sreće tako je to i sa CrossFireom. S jedne strane je izbor platforme ograničen no sa druge je strane fleksibilnost prilikom odabira kartica za CrossFire odlična:

Kombinacije

Pogled na sliku sve govori - jedino na što treba paziti jest da li imate X800 ili X850 karticu te na bazi toga odabrati CrossFire Edition karticu. CrossFire radi neovisno o razlici u taktu, proizvođaču samih kartica, BIOS-u ili broju pipelinea. Tu je ATi napravio odličan potez iako treba reći da postoje neka ograničenja - npr. ukoliko imate X8xx karticu sa 12 pipelinea onda će vam i Master kartica isto imati uključenih samo 12. Taktovi ne igraju ulogu već će kartice uvijek raditi na svom maksimumu. Što se tiče CrossFire Edition kartica, za X800 smo zaboravili pitati kakvi su detalji no za X850 nas je izrazito zanimao takt. I gle čuda, takt X850 CrossFire Edition kartice jednak je onome na X850XT a ne X850XT PE kartici. Razlog? Gle čuda, loš yield. Na našem forumu ima onih koji negiraju loš yield za X850XT PE koristeći sve samo ne argumente i živo nas zanima što će reći na ovo pogotovo što nam je ATi sam direktno rekao da je yield za X850XT PE loš (a samim time je i količina proizvedenih kartica niska) i da nisu imali izbora nego CrossFire Edition malo "usporiti". Da bi se malo izvukli su još rekli da je drugi razlog za manjak kartica na tržištu to što je Dell pokupovao sve PE kartice do kojih su mogli naći za svoju seriju gamerskih kompova.

Što se tiče cijene, ona za X850 CrossFire Edition nije baš mala - USD549 SRP je dosta (a onda na to još dodajte PDV, činjenicu da je ova cijena za tržište SAD, itd.). S druge strane, radi se o top stvari i logično da je cijena paprena. Najveći problem je u tome što je onda povrh svega tu još i trošak nove matične ploče. Što se tiče nabavljivosti, X850 CrossFire kartice se očekuju sredinom srpnja a X800 početkom kolovoza mjeseca. Do tad će se vjerovatno pojaviti i ploče Tier 1 proizvođača. Dobra vijest je i ta što DFI također radi na Xpress 200 CrossFire Edition ploči a mi se nadamo da ćemo se je nekako dokopati za test.

Zaključak

Od ostalih stvari treba još spomenuti i to da je ATi održao i prezentaciju svoje grafike koja stoji iza novog Xboxa 360. Ta grafika je više nego impresivna (48 pipelinea koji mogu mijenjati svoju ulogu, tj. biti ili pixel ili vertex shaderi) i biti će zanimljivo vidjeti što će se ove tehnologije naći i na R520. U svakom slučaju Xbox 360 će biti veliki korak naprijed i vidi se da je Microsoft sa ovim proizvodom odlučio pobijediti Sony PS. Da li će u tome uspjeti pokazati će vrijeme no sigurno je da će Microsoftu partnerstvo sa ATi-em više isplatiti jer su naspram NVIDIA-e promijenili ugovor. Dok je NVIDIA dobijala lovu za GPU-ove te još postotak po prodanom Xboxu, ATi dobija samo ono prvo.

Bilo je i riječi o novom Xboxu

Iako još CrossFire nismo imali u rukama vjerujemo da će performanse biti odlične. Isto tako nam se jako sviđa što se ATi nije uvalio u stvari poput profila te što je ponudio i jedan modus načina za naslove gdje je CPU taj koji određuje performanse (Super AA). Za pohvalu je i to što će CrossFire raditi sa svim mogućim i nemogućim karticama - a da se nebi desilo suprotno ATi je odlučio da će samo on proizvoditi CrossFire Edition kartice te ih slati svojim partnerima koji će ih onda trpati u svoje kutije. Ukratko sve u svemu jako dobro iako nije da smo očekivali nešto drugo - ATi kasni za NVIDIA-om i normalno da su morali lansirati bolji proizvod. Ono što nije tako dobro jest potreba za novom pločom - dapače to je po nama izrazito loše ali što je tu je.

Sada nas pak čeka pauza dok nam ATi ne uvali CrossFire sistem a onda se opet stvari zahuktavaju - ovo ljeto nas još čekaju R520 i G70 launchevi!

The End