EPoX 8K7A+ matična ploča

Usprkos nesnosnoj vrućini natjerali smo se i sjeli i početi pisati ovaj članak. Primili smo dosta pisama u kojima niste skrivali znatiželju o tome kakva je EPoX 8K7A+ matična ploča. Da nije bilo tolikog interesa, sumnjamo da bismo se natjerali na mazohistički korak pisanja. Jednostavno, vrijeme je za poluditi! No, nismo dio Dnevnika koji se bavi vremenskom prognozon, nego PC Ekspert. EPoX 8K7A+ dobili smo na testiranje od Ve-Mila, našeg uobičajenog izvora EPoX ploča. 8K7A+ vrhunac je EPoX-ove ponude za Athlon procesore, te i samim tim i košta najviše. No, na matičnoj ploči nikada se ne smije štediti - ona je kičma svakog računala.

EPoX 8K7A+ je Socket-A ploča bazirana na AMD 761 North Bridge chipu koji podržava (i zahtijeva) DDR memoriju. Od Ve-Mila smo dobili i par različitih DDR DIMM-ove te smo bili u stanju izvesti i test memorijske kompatibilnosti kako treba.

EPoX 8K7A+ u punom sjaju

Kao što se vidi iz gornje slike, ramještaj komponenti i utora je vrlo dobar. ATX utor nalazi se na rubu ploče, gdje mu je i mjesto. Da je zarotiran za još 90 stupnjeva bilo bi još bolje, no i ovako je OK. Moramo pohvaliti i smještaj memorijskim utora spram AGP utora jer je čest slučaj da su oni preblizu pa je teško promijeniti memoriju a da se pri tome ne treba izvaditi i grafička kartica. Na slici vidimo i pregršt IDE utora - dva od nesretnog VIA 686B South Bridgea te dva od dodatnog HPT370A ATA-100 RAID kontrolera. Kažemo nesretnog 686B chipa jer taman nakon što se stišala "afera" s CL SB Live! karticama pojavila se nova - rat sa AMD 762 dual procesorskim North Bridgeom. U obranu 686B-a stala je (naravno) stranica VIA Hardware koja nam već pomalo ide na živce sa svojom neobjektivnošću. Kao glavni argument u obrani 686B koriste to što je on puno bogatiji u funkcijama od AMD 766 South Bridge chipa. To "bogatstvo" se odražava samo u tome što 686B ima na sebi izrazito loš audio chip te u tome što ima hardware monitoring. Kao da je teško još na ploču dodati koji Winbond chip! Što se pak dodatnog ATA RAID kontrolera tiče EPoX 8K7A+ je prva ploča koju smo testirali koja na sebi ima najnoviju reviziju HPT370 kontrolera - HPT370A. Jedina zamjerka je ta što se HPT370A ne može u potpunosti ugasiti te zbog toga uvijek proguta jedan IRQ, koristili ga Vi ili ne.

EPoX 8K7A+ - Tvorničke specifikacije:

• Podržani procesori:
  • AMD Athlon (Thunderbird i Palomino) i Duron Socket-A, 600MHz-1.4GHz+
• Chipset:
  • AMD-761 North Bridge
  • VIA 82C686B South Bridge
• Dodatni kontroleri:
  • High Point HPT370A ATA-100 RAID
• Memorija:
  • 2x 184-pinski DIMM utor za PC1600/2100 DDR RAM
  • Maksimalno do 1GB
• Utori:
  • 1x AGP (4x)
  • 6x PCI
• IDE portovi:
  • 4x ATA-100 (maksimalno 8 jedinica)
• I/O i drugi portovi:
  • 2x USB
  • 1x Paralelni port (EPP, ECP), 2x Serijski port
  • 1x PS/2 tipkovnica, 1x PS/2 miš
  • IrDA TX/RX header
  • Audio I/O + game port
• Standardi: ATX PCI 2.2, USB 1.1, AC97 audio
• Overclocking:
  • FSB
  • vcore (jumper)
  • VIO (jumper)
  • multiplier (dip-switch)
• Ostalo:
  • Wake-on-LAN, Wake-on-Ring
  • PC Health monitoring (ambientna i CPU temperatura, napon)
  • ACPI
  • LED diagnostika

Kao što vidimo iz specifikacija EPoX je opcijama i mogućnostima vrlo bogata ploča. Nažalost, većina stvari potrebnih za overclocking podržana su putem jumpera ili dip-switcha. Tako se sve promjene (VIO, vcore, množitelj) rade van BIOS-a dok se "softwerski" mijenja samo FSB (u koracima od po 1MHz). No ni FSB nije ovisan samo o BIOS-u - ako želimo da sistem stabilno radi na FSB-u od 133+ MHz-a potrebno je prvo prebaciti jumper na 133MHz modus. Kada smo se prvobitno "zezali" s pločom vidjeli smo da se u BIOS-u može FSB dignuti i na 133+MHz bez upotrebe tog jumpera, no stvar nikako nije bila stabilna. Nakon prebacivanja u 133MHz modus sve je bilo kako treba. Zašto je to tako nije nam baš jasno. Ono što nas je najviše iznenadilo na EPoX 8K7A+ ploči bile su mogućnosti dizanja vcore voltaže. Za razliku od uobičajenih primjena gdje se vcore može podignuti na maksimalnih 1.85V u koracima od 0.025V, EPoX to radi u koracima od po 0.1V i to čak do +0.4V. Što će reči da svom Athlonu možete dati čak 1.75+0.4 = 2.15V! To je uglavnom previše, no ako ste ekstremni overclcoker koji koristi vodeno ili, još bolje, hlađenje na bazi tekućeg dušika onda će Vam 8K7A pružiti ono što trebate, bez potrebe za modificiranje ploče.

Moramo pohvaliti i mogućnost tweakanja memorije koju nudi 8K7A - on je stvarno na razini. Sam EPoX nudi i Fast modus koji ima izrazito agresivne memorijske timinge. Nažalost u Fast modusu ploča nije htjela stabilno raditi, čak niti na FSB-u od 100MHz. Nadamo se da će EPoX popraviti taj kiks u nekom od narednih BIOS-a. Što se pak memorijskim utora tiče, njih je uobičajenih (za AMD 760 ploče) dva. To nam se pretjerano ne sviđa, no tako je kako je. Jedino je ABIT uspio staviti više utora na svojoj KG-7 ploči (koje još nema u prodaji), no i to je postignuto trikom - da bi koristili više od dva utora morate koristiti registered DDR DIMM-ove, iste one koje zahtijeva i AMD760MP dual procesorski chipset. Oni koštaju nešto više i kod nas ih je trenutno nemoguće nabaviti.

Prostora oko procesora ima, ali ne pretjerano

Što se pak prostora oko procesora tiče, njega ima dovoljno, no ne i pretjerano. Najveće smetalo jest North Bridge koji je malo preblizu procesoru te sumanjamo da se na 8K7A može montirati monstrum hladnjak tipa Swiftech MC462.

LED diagnostika

LED diagnostika na 8K7A je izvrsna, kao i na prethodniku 8KTA3. Ako nešto EPoX dobro radi onda je to ovo. Ono što još moramo pohvaliti je i odustajanje od glupih CNR ili AMR utora koji samo smetaju. Tu bi se uporni ASUS mogao malo ugledati na EPoX (ili ABIT) te prestati stavljati te bespotrebne utore koji samo smetaju. Tu je i ugrađen zvuk putem 686B-a koji nas nimalo ne veseli - to je smeće a ne zvučna kartica. Nasreću, uvijek možete "upiknuti" pravu zvučnu karticu i onemogućiti ovu ugrađenu. Što se kompatibilnosti sa periferijama tiče tu smo naletili na jedan problem - na 8K7A ploči Netgear FA310TX mrežna kartica nije htjela raditi kako treba. Instalacija drivera prošla bi bez problema, a čak su i Windowsi tvrdili da je sve u redu. No, mreža nije htjela raditi, pa da se čovjek na glavu postavi. Zašto ne znamo jer, naravno, od EPoX customer support-a nikad nismo dobili odgovor. Tu nisu pomogla niti osrednja uputstva koja dolaze s pločom.

AGP "ziherica"

Od zgodnih detalja izdvojili bi AGP retention mehanizam koji osigurava da će Vaša grafička kartica uvijek ostati na svom mjestu, pa makar se Vi seljakali na neki LAN party.

Dosta opisa - vrijeme je za testove stabilnosti i performansa.

Test sistem:

Napokon smo bili u mogućnosti napraviti i memorijski test na DDR pločama.

Vrijeme je za testove performansi. Krenut ćemo sa CPUmarkom:

U prvom testu nas je 8K7A+ razočarala - na 10x133 sporija je nego ABIT KT7A ploča koja koristi samo PC133, a ne puno napredniju DDR memoriju. S druge strane, CPUmark 99 i nije neki test, a pogotovo ne neki koji pati na memorijski bandwidth - glavnu prednosti DDR platformi nad PC133 platformama. To se vidi i u tome što je 8K7A+ dostigla KT7A tek na FSB-u od 148MHz.

Loš rezultat se ponovio i sa 3dMarkom 2000 - tu je KT7A opet brža. No, kao i CPUmark i 3dMark 2000 je isto jedan sintetički test koji je bolji za testiranje stabilnosti nego performansi.

Kako smo dobili dosta velik broj kritika jer matične ploče testiramo samo na niskim rezolucijama (iza čega i dalje stojimo - radi se o testu matične ploče, a ne grafičke kartice) odlučili smo dodati i test 3dMark 2001 na 1024x768x32. Tu je EPoX za mrvicu brži od ABIT-a, no razlika je nebitna - ovdje je usko grlo grafička i ništa drugo.

Expendable je dao sljedeće rezultate:

Expendable je prvi test koji pokazuje da ima neke prave koristi od DDR memorije. Tu 8K7A+ pobjeđuje, iako razlika nije pretjerana. Imamo osjećaj da je EPoX svjestan da 8K7A+ nije pretjerano brza, pa zato i radi na Fast modusu. Kada on napokon postane stabilan, baš nas zanima što će to značiti za performanse.

U Serious Samu EPoX 8K7A+ je opet brža, no opet sa minimalnom prednošću. Tek overclocking donosi veći napredak u performansama. Pogledajmo što će reći Quake 3 Arena, igra koja tako voli memorijski bandwidth:

Razočaravajuće! Razlika je minimalna, sve dok se ne uključi "Turbo" i FSB ne prebaci na 148MHz. Onda se napokon 8K7A+ odljepljuje od KT7A. Inače, kako nam je razlika bila premala, odvrtili smo Quake 3 sa potpuno isključenim zvukom. Tu je onda došlo do promjene - dok je ABIT KT7A vrtio Fastest na 201.4 fps-a, 8K7A+ je radila na 213.4 fps-a. No, takav rezultat nije mjerodavan - ovdje smo da vidimo stvarne prednosti a ne teorijske. A sigurno je da nitko neće igrati Quake 3 bez zvuka - to bi bila totalna glupost. Da bismo bili fer moramo reči i to da nije samo 8K7A+ tu kriva, nego i naša muzička kartica na test mašini - Diamond MX300. Kao i sve Aureal 2 kartice, MX300 troši puno više procesorske snage i bandwidtha nego što to npr. radi Creative SB Live!. Iz tog razloga se izgubi i prednost koju DDR ima nad PC133 memorijom.

Tako da koristimo priliku reči da ako netko želi donirati jednu SB Live! karticu za našu test mašinu - nećemo se ljutiti.

Ista stvar sa performansama bila je i u Normal modusu. Razlika između 8K7A+ i KT7A je minimalna, no ipak pobjeđuje EPoX. Iako je razočarenje to što EPoX nije osjetnije brži, treba reči da je ABIT KT7A ipak daleko najbrža KT133A ploče, pogotovo kada se "poštela" kako treba, a tu za nas nema tajni. Prije par tjedana nismo mogli vjerovati kada je KT7A završila negdje u sredini po testovima brzine u usporednom testu KT133A ploča na Anandtechu. Kada smo pročitali članak detaljno vidjeli smo da su korištene default postavke u BIOS-u! Stvarno sramota! To je kao da čovjek napiše da nije zadovoljan nekim autom jer nije htio više ići nakon što se potrošio benzin, ali da nije dodatno natankao goriva jer onda automobil nebi bio isti kakav je došao iz tvornice... i normalno da onda ABIT KT7A nije rasturio konkurenciju.

Zaključak

EPoX 8K7A+ je jedna vrlo solidna matična ploča s kojom nismo imali problema, osim sa mrežnom karticom. Stabilna je, ima sve potrebno od opcija te još par zgodnih stvarčica poput RAID kontolera i LED diagnostike. Lagali bismo kad bi rekli da EPoX nije ploča za preporučiti - ona to svako jest jer nema niti jednu izraženiju manu. No, isto tako mislimo da ne zaslužuje nagradu "Izbor PC Eksperta".