Foxconn 975X7AA-8EKRS2H – proboj u high-end

Industrija računalnog hardvera je kako svi znamo vrlo promjenjiva. U prilog tome ide i najnoviji veliki događaj - akvizicija kanadskog proizvođača grafičkih čipova od strane AMD-a. Jedna od tvrki koje su se svojim proizvodima i učinkom u zadnjih par godina prilično istakle na ovom tržištu je i tajvanski Foxconn, u osnovi veliki OEM proizvođač koji je u jednom trenutku odlučio steći dio tržišnog kolača sa svojim brand proizvodima. Jedan takav proizvod je matična ploča bazirana na Intelovom i975X čipset - Foxconn 975X7AA-8EKRS2H. Iza kriptičnog imena nalazi se najmoćnija i975X matična ploča u Foxconnovoj ponudi.

i975X je inače najmoćniji Intelov čipset namijenjen stolnim računalima ili jeftinijim radnim stanicama. Jedna od njegovih posebnosti je podrška za ATI-jevu CrossFire tehnologiju, a od nedavno i za nVidijin SLI. Naime, nVidia je sa svojim novim driverima iz serije 9x.xx otključala mogućnost korištenja SLI-a i na pločama s Intelovim čipsetom koje imaju adekvatan broj utora za grafičke kartice. Jedini problem u cijeloj priči je SLI konektor. Naime, s obzirom da SLI nije službeno podržan od Intela, matične ploče se ne isporučuju zajedno s SLI mostićem, pa je korištenje SLI-a na matičnim pločama s Intelovim čipsetom ograničeno na softverski SLI.

Relativno velika kontraverza oko i975X čipseta vezana je uz njegovu podršku za Intelove najnovije procesore bazirane na jezgri Conroe. Premda čipset u teoriji podržava procesor (zbog toga što Intelovi novi procesori koriste jednak tip sabirnice kao i stari Pentiumi), Intel je u zadnji čas odlučio promijeniti određene električne specifikacije sklopa za napajanje procesora. Drugim riječima, mnoge ploče bazirane na čipsetu i975X ne podržavaju nove procesore. Nažalost, to vrijedi i za Foxconnovu ploču koju danas imamo na testu. Uskoro bi se na tržištu trebala pojaviti nova revizija ove ploče s oznakom 975X7AB, što bi trebalo zadovoljiti buduće vlasnike Conroe procesora.

Foxconn 975X7AA-8EKRS2H

Kao što već napomenulit, 975X7AA-8EKRS2H je Foxconnova najsnažnija ploča. Iz istog razloga s njom dolazi solidan, ali pomalo disproporcionalan paket opreme:

• 2x okrugla crna IDE kabela, okrugli crni floppy kabel, 2x SATA kabela, 2x SATA napajanje
• Firewire bracket (standard + mini-port), USB bracket (2 porta)
• backpanel
• Priručnik za uporabu, poster za brzu instalaciju, CD s driverima i softverom

S obzirom da se radi o najmoćnijoj ploči iz firmine ponude, očekivali smo bolji bundle. Štoviše, bundle izgleda pomalo šlampavo zbog činjenice da su u njemu samo dva SATA kabela (ploča nudi 5 internih SATA konektora) te dva IDE kabela, unatoč činjenici da je na ploči samo jedan jedini IDE konektor. Što se tiče pozitivnih strana ovog paketa, instalacijski CD je vrlo intuitivan, a kvaliteta priručnika za uporabu je vrlo dobra.

Aplikacija za nadzor sistema

LiveUpdate za nadogradnju softvera, drivera i BIOS-a

Kad smo kod softvera, moramo spomenuti i neke nove aplikacije koje Foxconn koristi za nadzor i održavanje sistema. To su FOX ONE, alat za praćenje sistemskih vrijednosti, te LiveUpdate, alat za automatski download drivera, BIOS-a i softvera. FOX ONE je solidan, ali je dosta glomazan što nam čak i ne bi toliko smetalo da ga je moguće smjestiti u Windows traybar. Ovako ga je moguće minimizirati, ali nije baš praktično imati ovakvu aplikaciju kao jedan od minimiziranih prozora. Ona bi trebala raditi u pozadini i biti gotovo neprimjetna.

LiveUpdate je pak druga priča. Riječ je o aplikaciji koja od svih konkurentskih koje smo imali prilike isprobati vjerojatno najbolje obavlja posao za krajnjeg korisnika. Vrlo jednostavno automatski traži, downloada i instalira potrebne nadogradnje, bilo da je riječ o driverima ili softveru, a zna i flashati te backupirati BIOS. Sve u svemu pohvale na račun Foxconna.

Specifikacije i layout

• Podržani procesori:
  • Intel Pentium/Celeron LGA775, FSB 533/800/1066 MHz
• Čipset:
  • Intel i975X + ICH7R
• Dodatni kontroleri:
  • Realtek ALC882 HD Audio
  • 2x Marvell 88E8053 1 Gb/s
  • Texas Instruments TSB43AB22APDT Firewire
  • Silicon Image Sil3132 SATA RAID
• Memorija:
  • 4x DIMM utora za DDR2 533/667/800 MHz memoriju
  • Maksimalno do 8 GB
  • ECC podrška
• Utori:
  • 2x PCI-E x16
  • 2x PCI-E x1
  • 2x PCI
• ATA konektori:
  • 1x IDE (max. 2 jedinice)
  • 4x SATA2 Intel ICH7R
  • 1x interni + 1x eksterni SATA2 via Sil3132
• I/O konektori na backplateu:
  • 4x USB 2.0
  • 1x PS/2 tipkovnica, 1x PS/2 miš
  • 6x audio + digitalni optički i koaksijalni
  • Firewire
  • SATA
  • 2x RJ-45
  • 1x LPT
• Overclocking:
  • vCore
  • vMEM
  • vChipset
  • FSB
• Ostalo:
  • PC Health monitoring (ambientalna i CPU temperatura, temperatura NB-a, napon, brzina ventilatora

Kao što vidimo prema specifikacijama, Foxconnova ploča je prilično dobro opremljena. Osim Intelovog ICH7R southbridgea koji ima četiri SATA i jedan IDE kanal s podrškom za RAID 0, 1, 0+1, 5 i Matrix RAID, tu su još dodatni SATA kontroler Silicon Imagea, dvijem gigabitne mrežne kartice te čip za Firewire. Sve u svemu vrlo dobra oprema ako je namjeravate koristiti.

Raspored komponenti na PCB-u Foxconnove ploče je vrlo dobar. ATX konektor je postavljen na rubu ploče tako da kabel ne opstruira zrak u kućištu, a do njega su IDE konektor kao i floppy konektor. Dodatni 8-pinski konektor za napajanje ploče je postavljen u sredini ploče što nije idealno, ali obzirom da se radi o relativno tankom kabelu, to i nije toliki problem. Prostor oko socketa za procesor je relativno čist tako da ne bi smjelo biti problema pri instalaciji većih hladnjaka. Mi smo pri testiranju rabili Zalman CPNS9500AT, prilično velik hladnjak, a instalirali smo ga vrlo lako.

Razmak između memorije i utora za grafičku karticu je respektabilan, tako da s čačkanjem po memoriji u potpuno složenom računalu neće biti problema.

Neoubičajena pozicija dodatnog SATA konektora

Dodatni SATA kanali implementirani su dosta neuobičajeno. Naime, kontroler je postavljen blizu I/O backpanela ploče kako bi na njega mogao biti izveden jedan SATA konektor. Drugi, interni SATA konektor je postavljen blizu I/O backpanela što će stvoriti probleme pri razvođenju SATA kabela koji nisu toliko dugi kao IDE ili SCSI kabeli. Korištenje vanjskog i unutarnjeg konektora također znači da na ovom kontroleru nećete moći rabiti RAID polje, no to u praksi ne bi trebao biti problem s obzirom da je ICH7R za kreiranje RAID polja ionako mnogo bolji izbor. Vanjski SATA konektor dakako ima i svoje prednosti s obzirom da je na njega moguće priključiti SATA hub na kojeg možemo priključivati vanjske diskove. Dakako, ovo je vrlo specifična funkcija koju većina korisnika vjerojatno neće iskoristiti.

Vanjski SATA konektor je smješten tik do koaksijalnog izlaza zvučne kartice

I/O backpanel sadrži sve konektore koje kontroleri ove ploče mogu ponuditi. Jedini izuzetak je serijski konektor koji većini ljudi ne treba, no oni kojima treba zaista ne mogu bez njega.

Matična ploča nudi po dva PCI-E x1, PCI-E x16 i PCI utora što je sasvim ok raspored s obzirom na to koliko ljudi koristi PCI i PCI-E x1 kartice. Čipovi koji čine centralnu logiku na ploči su hlađeni, s tim da je southbridge hlađen pasivno, a northbridge aktivno. Premda hladnjak na northbridgeu proizvodi određenu dozu buke, prema našim iskustvima on je nužan za postizanje dobrih rezultata pri overclockanju.

FOX ONE čip koji omogućava funkcije istoimenog alata u Windowsima

Tik do memorije smješten je Foxconnov FOX ONE čip koji omogućava kontroliranje overclockerskih parametara putem istoimenog alata u Windowsima. Ovaj čip također omogućava nadzor temperature te brzine ventilatora. Ako je za vjerovati informacijama u priručniku, čip bi s naprednim mogućnostim regulacije napona na kompoentama trebao omogućiti bolje rezultate overclockanja.

BIOS se inače resetira putem jumpera koji je smješten na vrlo pristupačno mjesto, blizu ruba ploče, tako da neće biti blokiran ako je instalirana kakva glomazna grafička kartica. Sama kapica na jumpera ima maleni produžetak (već viđeno na ABIT-ovim pločama) što olakšava resetiranje BIOS-a. Napredne dijagnostike grešaka pri bootanju nažalost nema, no ipak treba spomenuti sistem koji osnovne probleme indicira preko Power ledice na kućištu (npr. da nije instaliran CPU ili memorija).

O testnom sistemu se nema što previše filozofirati. Jedino što bi napomenuli je da smo koristili najnovije nVidijine drivere za grafičku karticu koji su nam na ovoj ploči ponudili opciju kreiranja SLI polja.

Overclockanje i problemi:

S obzirom da se radi o matičnoj ploči koja je namijenjena entuzijastima, jasno je za očekivati mnoge opcije za tweakanje sistemskih postavi:

• Foxconn 975X7AA-8EKRS2H:
• FSB između 800 i 2400 MHz
• Brzina PCI-E sabirnice - 100 do 200 MHz
• Varijabilni množitelj memorije - 533/667/800 MHz
• Latencije memorije - CAS, TRCD, TRP, TRAS
• Množitelj procesora
• Napon procesora - do +0,3V, u koracima od 0.0125V
• Napon memorije - od -0,15 do +0,6V, u koracima od 0.05V
• Napon čipseta - od -0,12V do +0.24V, u koracima od 0.04V
• auto overclocking via FOX Intelligent Stepping

Kao što vidimo ploča nudi mogućnost izmjene svih bitnih parametara i prilično fine napone ako imate mogućnosti hladiti zagrijane komponente. Jedina iznimka je mogućnost određivanja Command Ratea za memoriju, što je relativno veliki propust.

Nažalost, premda nam ploča nije zadavala strašne probleme, moramo reći da s funkcioniranjem BIOS-a nismo potpuno zadovoljni. Prvo i osnovno, premda ploča nudi mogućnost postavljanja množitelja memorije na 800 MHz, ovu opciju nismo mogli natjerati da proradi niti s jednim modulom u našem labu (Mushkin, Kingmax, Corsair). Drugi problem vezan uz memoriju je što TRAS opcija ne funkcionira kako treba. Koju god vrijednost postavili, ploča će pridjeliti neku drugu, prema vlastitiom nahođenju. Također smo imali problema s funkcioniranjem automatskog overclockanja koje par puta nismo mogli isključiti. Problem je moguće riješiti resetiranjem CMOS-a, ali kao što i sami vjerojatno znate, to je gnjavaža.

Nadalje, ploča pri visokim vrijednostima FSB-a krivo prijavljuje takt procesora, FSB-a i memorije. Ovo je vjerojatno povezano s činjenicom da Intelovi čipseti nemaju adekvatno implementiran PCI lock, no o tome nešto kasnije. Valja napomenuti da CPU-Z u Windowsima uredno prijavljuje točne taktove.

Zadnji problem na kojeg smo naišli je to da nam se ploča katkad nije htjela "probuditi" nakon izmjene postavki u BIOS-u. Što je najčudnije, to se ne bi događalo pri overclockanju već kad bi se s overclockanih vrijednosti spustili na one tvorničke. Riješenje problema je bilo prilično jednostavno - isključivanje i ponovno uključivanje ploče.

Maksimalni postignuti overclock

Što se tiče samih rezultata overclockanja, Foxconnova ploča se pokazala odličnom. Dostignuli smo takt FSB-a od 280 MHz (1120 MHz quad pumped) što je teoretski maksimum i975X. Zašto? Iz vrlo jednostavnog razloga - nedostatak odgovarajućih množitelja PCI i PCI-E sabirnice odnosno ne postojanje PCI/PCI-E locka. Premda bi sam čipset mogao podnijeti viši FSB, nakon 280 MHz grafička kartica bi odbijala raditi odnosno prikazivati sliku na monitoru kada bi trebali ući u Windowse.

Oni koji detaljnije prate naše članke će sigurno primjetiti da je overclock samog procesora nešto niži nego u našem članku o nForce4 SLI Intel Edition matičnim pločama gdje smo koristili jednak procesora. Dva su razloga za to - izuzetno visoke ljetne temperature i visoko zagrijavanje našeg Pentiuma. Premda bi procesor uredno radio na taktu od 4080 MHz, rezultati testova su zapravo bili niži nego na tvorničkom taktu zbog thermal throttlinga.

HDD bench
Linear Read (MB/s)
Foxconn i975X @ ICH7R 48,3    Foxconn i975X @ Sil3132 48,3      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0
Random Read (MB/s)
Foxconn i975X @ ICH7R 47,9    Foxconn i975X @ Sil3132 47,23      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0
Buffered Read (MB/s)
Foxconn i975X @ ICH7R 128,3    Foxconn i975X @ Sil3132 122,8      0 2 0 4 0 6 0 8 0 1 00 1 20 13 0
Average Acess Time (ms)
Foxconn i975X @ ICH7R 14,02    Foxconn i975X @ Sil3132 14,54      0   3   6   9 1 2 1 5

Nekih velikih razlika između Intelovog i Silicon Imageovog kontrolera nema, barem ako je suditi prema dobivenim brojkama. S druge strane treba spomenuti da je Silicon Imageov kontroler imao relativno velike oscilacije kod Random Read testa.

RM 3DSound
Empty CPU
MSI @ Live 24bit 0,7561    Epox @ Realtek 0,8729    Foxconn 1,1746      0 0 ,2 0 ,4 0 ,6 0 ,8   1 1, 2
DirectSound 2D
MSI @ Live 24bit 4,2829    Foxconn 4,9083    Epox @ Realtek 6,5388      0   1   2   3   4   5   6 6, 6
DirectSound 3D HW
Epox @ Realtek 8,6916    MSI @ Live 24bit 8,7938    Foxconn 10,1702      0   2   4   6   8 1 0 10 ,5
DirectSound 3D HW + EAX
Epox @ Realtek 9,1622    Foxconn 10,5969    MSI @ Live 24bit 13,0431      0   2   4   6   8 1 0 1 2 13 ,5

Integrirani zvuk na Foxconnovoj ploči nije se baš proslavio po pitanju niskog iskorištenja resursa. Još jedna stvar koju treba imati na umu pri tumačenju rezultata je da Live! 24bit čip na MSI-jevoj ploči nudi veću podršku za EAX nego ostali zvučni čipovi što je uzrok niskih rezultata u zadnjem segmentu testa. S druge strane, treba napomenuti da je zvuk na Foxconnovoj ploči Intel HD Audio kompatibilan što će reći da nudi određene napredne funkcije kao softversko konfiguriranjem izlaza i ulaza na matičnoj ploči.

PCMark 05
CPU
MSI OC 5178    Foxconn i975X OC 4944    Epox OC 4731    MSI P4N Diamond 4561    Epox 5NVA+SLI 4558    Foxconn i975X 4536      0 10 00 20 00 30 00 40 00 50 00 53 00
MEM
Foxconn i975X OC 5294    MSI OC 5130    Epox OC 4757    MSI P4N Diamond 4451    Epox 5NVA+SLI 4447    Foxconn i975X 4357      0 10 00 20 00 30 00 40 00 50 00 53 00

Ocjenjivanje performansi ploče započinjemo s PCMarkom. S obzirom da na testove procesora i memorije ne utječe grafička kartica, mogli smo uporabiti i rezultate iz našeg testa nForce4 SLI Intel Edition ploča. Ako zanemarimo rezultate overclockanih matičnih ploča, Foxconnica se u ovom testu nije najbolje ponijela. S druge strane, razlike su minimalne tako da to nije problem, barem ako je suditi prema ovom testu.

Science Mark 2
Molecular Dynamics
MSI OC 964,46    Foxconn i975X OC 945,8    Epox OC 881,32    MSI P4N Diamond 852,02    Foxconn i975X 849,27    Epox 5NVA+SLI 848,02      0 2 50 5 00 7 50 10 00 12 50 15 00 16 50
Primordia
MSI OC 988,46    Foxconn i975X OC 881,96    Epox OC 817,8    MSI P4N Diamond 784,33    Epox 5NVA+SLI 776,25    Foxconn i975X 773,43      0 2 50 5 00 7 50 10 00 12 50 15 00 16 50
Crypthography
MSI OC 1147,64    Epox OC 1036,7    Foxconn i975X OC 1031,56    Epox 5NVA+SLI 998,64    MSI P4N Diamond 996,43    Foxconn i975X 991,2      0 2 50 5 00 7 50 10 00 12 50 15 00 16 50
STREAM
Foxconn i975X OC 1622,61    MSI OC 1581,4    Epox OC 1513,83    MSI P4N Diamond 1341,91    Epox 5NVA+SLI 1335,8    Foxconn i975X 1266,08      0 2 50 5 00 7 50 10 00 12 50 15 00 16 50

Science Mark 2 priča sličnu priču kao PCMark - Foxconnova ploča je nešto sporija od rješenja baziranih na nVidijinom čipsetu, barem ako je riječ o tvorničkim postavkama.

WinRAR
Brzina kompresije (kB/s)
MSI OC 874    Foxconn i975X OC 861    MSI P4N Diamond 784    Foxconn i975X 777    Epox 5NVA+SLI 773    Epox OC 752      0 1 80 3 60 5 40 7 20 90 0

U WinRAR-u je situacija nešto bolja s obzirom da je sada Epoxova ploča na posljednjem mjestu. Razlike opet nisu velike tako da im zapravo niti ne treba pridaviti osobitu pažnju.

SPECviewperf
3dsmax
Foxconn i975X OC 24,06    Foxconn i975X 22,84      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 4 2 7
catia
Foxconn i975X OC 15,64    Foxconn i975X 14,64      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 4 2 7
ensight
Foxconn i975X OC 20,09    Foxconn i975X 19,44      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 4 2 7
light
Foxconn i975X OC 12,5    Foxconn i975X 11,58      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 4 2 7
maya
Foxconn i975X OC 26,7    Foxconn i975X 24,3      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 4 2 7
proe
Foxconn i975X 22,15    Foxconn i975X OC 22,14      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 4 2 7
sw
Foxconn i975X OC 20,38    Foxconn i975X 19,37      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 4 2 7
ugs
Foxconn i975X OC 14,67    Foxconn i975X 14,33      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 4 2 7

Došli smo i do testova koje ovise o grafičkoj kartici tako da više ne možemo uključiti rezultate MSI-jeve i Epoxove ploče. S obzirom na to, teško da možemo komentirati perfomanse Foxconnove ploče u ovom testu.

Facry
1280x1024
Foxconn i975X OC 78,01    Foxconn i975X 66,29      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 0

Half Life 2
1280x1024
Foxconn i975X OC 67,86    Foxconn i975X 62,34      0 1 5 3 0 4 5 6 0 6 8

Overclockan sistem donosi sa sobom i jako fin rast performansi u igrama što je čak izraženije u Farcryu nego u Half Lifeu 2.

Ako je suditi prema mogućnostima Foxconn 975X7AA-8EKRS2H, tvrtka je na dobrom putu ka konkurentnosti na tržištu high-end ploča. Implementacija kvalitetnijih alata za održavanje i nadzor sistema je vrlo važan korak u ovom procesu, a Foxconn ga je izveo prilično dobro, pogotovo u pogledu alata za nadogradnju softvera, drivera i BIOS-a.

Što se tiče hardverskog dijela priče, ne možemo reći da nas je ova ploča impresionirala. Premda ima dobar layout , nudi dobru opremu po pristupačnoj cijeni (radi se o jednoj od najjeftinijih i975X ploča na tržištu s cijenom od oko 200 USD, barem prema Neweggu) te je odličan overclocker, problemi s BIOS-om na koje smo naišli nas spriječavaju da ju preporučimo zahtjevnim korisnicima. Još jedan trn u oku je svakako nedostatak podrške za Intelove Conroe procesore. Premda je za ovo kriv Intel budući da je naknadno promijenio specifikacije napajanja svojih novih procesora i dalje stoji činjenica da na Foxconn 975X7AA-8EKRS2H nije moguće ugraditi procesor s jezgrom Conroe.

Sve u svemu, Foxconn 975X7AA-8EKRS2H bi vas trebala zadovoljiti ako tražite pristupačnu i dobro opremljenu ploču baziranu na i975X čipsetu, a spremni ste se pomiriti s njenim pomalo problematičnim BIOS-om i nedostatkom podrške za procesore s jezgrom Conroe.

Conclusion in english

If we look at features and performance which Foxconn 975X7AA-8EKRS2H delivers to its user, Foxconn is on the right track to become a competitive player on market of high-end motherboards. Implementation of tools for upgrading software and monitoring system parametars is a major step in this process, which Foxconn executed pretty good, especially regarding functionality of LiveUpdate, tool for automatic upgrades of software, drivers and BIOS.

As for harware side of the story, unfortunately we can't say that this board impressed us. Altough it has good layout, offers good equipment for a fair price (it is one of the cheapest i975X boards on the market, with price of about 200 USD, at least according to Newegg) and overclocks really well, problems with BIOS (problematic DDR2 800 support, no Command Rate setting for memory and some other minor problems) we managed to find during our testing prevent us from recommending this board to demanding users. One more problem is lack of support for Intel Conroe CPUs. Altough Intel is to blame for this situation because company made last minute changes to CPU power circuit specifications, it's still a fact that user can not install a Conroe based CPU on Foxconn 975X7AA-8EKRS2H.

All in all, Foxconn 975X7AA-8EKRS2H should satisfy your needs if you are searching for a relatively cheap i975X board with good equipment, at least if you are willing to tolerate a bit problematic BIOS and lack of Conroe support.