Sapphire THEATRIX

Iz Sapphire-a nam je doputovao njihov novi TV tuner baziran na ATI Theater 550 Pro čipu. Ovaj čip je donio nekoliko zgodnih noviteta, među kojima je najzapaženiji obrada video i audio signala u istom čipu. Krenimo od početka.

Pod budnim okom jednog od stanara autorovog jastuka

Bundle

U paketu s karticom dolazi antena, daljinski upravljač i vanjski modul za ulazne signale - video (S-video i kompozitni) i audio (stereo " činčevi"). U pristiglom kompletu nam nije stigao CD s driverima i aplikacija za obradu videa, ali pošto je riječ o inženjerskom primjerku korisnici neće nailaziti na ovakve probleme.

Kao što smo već naglasili, Sapphireova TV kartica bazirana je na novom ATI-jevom čipu za dekodiranje TV signala i video capturing koji se zove Theater 550 Pro. Dotični predstavlja zadnji krik tehnologije što se tiče ovakve vrste procesora, a ATI ga osim na ovakvim dediciranim rješenjima planira rabiti i na svojim poznatim All-in-Wonder grafičkim karticama.

ATI Theater 550Pro

Zašto je Theater 550 Pro toliko poseban? U prvom redu, valja reći da se radi o čipu koji sa ostatkom sistem može komunicirati preko klasične PCI, ali preko nove PCI-Express sabirnice. Dakle kartice bazirane na čipu Theater 550 Pro na tržištu će se pojaviti u dvije izvedbe – PCI i PCI-Express x1. Nadalje, ATI-jevo se rješenje može pohvaliti sa 12-bitnim video dekoderom koji sadrži hardverske 2D i 3D comb filtere. Uloga ovih filtera je otklanjanje šuma te balansiranje komponenti ulaznog signala što na kraju rezultira čišćom i oštrijom slikom. Valja napomenuti da čip osim video signala procesira i audio signal (za to je na prethodnim ATI-jevim karticama bio zadužen odvojeni čip). Ovakvo rješenje dekodiranja ulaznog antenskog signala bi u teoriji trebalo rezultirati praktični savršenom sinhronizacijom zvuka i slike, a time i ugodnijim praćenjem TV programa.

Tipično za Sapphire - ATI bez puno kemijanja

Theater 550 Pro podržava i hardversko MPEG2 kodiranje. MPEG2 je format koji se rabi pri pohrani filmova na DVD medije, ali i pri prijenosu video signala na sustavima digitalne televizije. Podrške za enkodiranje direktno u MPEG4 format (DivX, Xvid i slično) nažalost nema što bi moglo stvarati probleme korisnicima koji ne posjeduju velike i brze diskove. Zanimljivo je da se na kartici osim samog čipa za dekodiranje i enkodiranje signala nalazi 16-megabajtni DDR memorijski čip koji AV procesoru olakšava proces enkodiranja i dekodiranja signala.

Instalacija i uporaba

Eksterni modul s video i audio ulazima

Daljinski upravljač - koristan i u ostalim aplikacijama

Premda je kartica koju smo imali na testu inženjerski primjerak, sa njenom instalacijom nismo imali nikakvih problema. Hardverska instalacija kartice kartice svodi se na to da je prištekamo u slobodni PCI utor dok priloženi IR prijemnik prištekamo na slobodni USB konektor. Prijenos zvuka riješen je digitalno – dakle TV karticu nije potrebno povezivati sa zvučnom karticom pomoću stereo kabela. Instalacija softverske podrške za Theatrix može se pak podijeliti na dva dijela – instalaciju drivera i instalaciju Cyberlinkovog multimedijskog softvera PowerCinema 3. Dotični softver je namijenjen uporabi na Media Center PC-ima i to je, prema našem mišljenju, jedna od njegovih većih mana. Naime radi se o aplikaciji koja je namijenjena korisnicima laicima i koja, kao takva, ne nudi nikakve napredne opcije. Uz to, nije ju moguće rabiti, a da ne zauzme cijeli desktop (ili čak oba desktopa ako slučajno rabite dva monitora, poput autora ovih redaka).

Softver osim praćenja TV i FM signala nudi i mogućnost katalogizacije i pregledavanja video i audio datoteka te slika. Naravno, sve ove funkcije su odlične ako Thetrix namjeravate rabiti na računalu koje vam stoji dnevnoj sobi i služi isključivo za gledanja filmova i televizije odnosno slušanje glazbe. Posve je jasno da ovakav softver ne može zadovoljiti prohtjeve korisnika koji karticu rabi na klasičnom, all-around, računalu. Da stvar bude gora, alternative trenutno nema. Mi smo očekivali da će kartica, poput ATI-jevih All-in-Wonder rješenja, raditi sa ATI-jevim softverom Media Center. Premda u priručniku za uporabu stoji da je karticu moguće rabiti sa Media Centerom 9.04, nama kartica nije htjela proraditi čak ni sa najnovijim Media Centerom 9.06. Jasno je da će ovako riješena softverska podrška, unatoč kvaliteti samog hardvera, veliki broj korisnika koji su u potrazi za TV karticom natjerati na kupovinu konkurentskih rješenja.

U slučaju da ste se ipak odlučili na mazohizam uporabe ove kartice sa Cyberlinkovim softverom, sigurno vas zanima kakav je utisak dotični ostavio na nas tijekom testiranja. Kao prvo, aplikacija je užasno spora. Premda naš testni sistem nije baš mačji kašalj (Athlon 64 3200+ 1024 kB cachea), pri uključivanju appleta za gledanja televizije ili slušanje radija te izmjeni kanala, sistem bi se nakratko totalno usporio što je za korisnika vrlo frustrirajuće. Još jedan problema na kojeg smo naišli je nemogućnost izmjene mape za "hvatanje" videa. PowerCinema 3 za funkciju time-shiftinga ili snimanje TV signala koristi mapu My Videos koja se nalazi na sistemskoj particiji. S obzirom na to da je sistemska particija kod iskusnijih korisnika relativno malena (recimo 10 GB, radi lakog backupa) i da se video kodira u MPEG2 format, jasno je da je ovaj bug imao prilično velik negativan utjecaj na naš dojam Cyberlinkove aplikacije.

Da ne bi ispalo da samo pljujemo po ovoj aplikacija, nužno je da istaknemo i njene dobre strane. Kao prvo, izuzetno je laka za korištenje. Prvi prvom pokretanju korisnika nudi kompletnu konfiguraciju video i audio postavki, određivanje države (zbog konfiguracije TV prijema) te skeniranje dostupnih TV odnosno FM kanala. Svaki je od ovih signala moguće snimati na disk, a ponuđena je i opcija programiranog snimanja (snimanja određenog kanala u određenom vremenskom intervalu bez intervencije od strane korisnika). Navigacija sučeljem je vrlo jednostavna. Bez problema se moguće zavaliti u naslonjač i upravljati cijelom aplikacijom sa daljinskim upravljačem. Naravno, budući da je aplikacija namijenjena korištenju na multimedijalnim PC-ima, izgleda poprilično atraktivno.

Već smo nahvalili teoretske mogućnosti ATI-jevog AV čipa, a sad je vrijeme da vas informiramo o njegovim praktičnim vrijednostima. Kvaliteta slike i zvuka je na vrlo visokoj razini, vjerojatno najbolji koji smo imali prilike vidjeti do sad – praktički svijetlosnim godinama naprijed u odnosu na rješenja od prije par godina. Funkcije time-shiftinga te snimanja TV signala na disk su također izvedene izvrsno. Jedini negativni aspekt cijele priče (ako zanemarimo Cyberlinkov ultra-jednostavni softver) je odsustvo mogućnosti snimanja direktno u MPEG4 format.

Sve u svemu, čini nam se da je ATI sa svojom novom generacijom TV kartica odnosno čipova za iste mogao učiniti bolji posao. Problem nije hardverska osnova koja je odlična, već softverska podrška koja je vrlo ograničena. Sapphire Theatrix ili bilo koja druga TV kartica bazirana na čipu Theatre 550 Pro zbog prejednostavnog i glomaznog softvera mogu zadovoljiti potrebe samo ograničene skupine korisnika koji će njihove funkcije biti spremni koristiti zasebno, a ne u kombinaciji sa drugim aplikacijama. Mi osobno ne vidimo previše svrhe u korištenju TV/FM kartice čije mogućnosti ne možemo rabiti dok rabimo druge aplikacija (npr. surfanje Internetom i slušanje radija). S obzirom da se radi oglednom primjerku kartice, moguće je da će ATI uskoro riješiti probleme koje smo naveli u ovom članku. U suprotnom smatramo da će budućnost novog ATI-jevog AV čipa biti vrlo neizvjesna.