Usporedni test 5.1 zvučnih kartica

:: Uvod

Sve je počelo time što smo direktno od TerraTec-a dobili njihovu SixPack 5.1+ zvučnu karticu na test. Kako ne bi testirali samo nju, odlučili smo je usporediti s direktnom konkurencijom, tj. s dvije Creative Labs-a zvučne kartice - s Live! 5.1 i njezinom nasljednicom Audigy. Kako se Live! 5.1 nalazi u većini računala PC Ekspertaša, nije bilo problema pribaviti ju. Audigy smo pak posudili od frenda te krenuli na testiranje.

Kako se u našem posjedu nalaze dva 5.1 kompleta zvučnika (analogni Cambridge SoundWorks DTT2200 i digitalni Cambridge SoundWorks DTT3500), samo testiranje nam se nije činilo kao problem (iako do sada nismo testirali muzičke kartice). Budući da nemamo nikakve specijalne instrumente (osim naših ušiju), a ni dostupa nekoj specijalnoj akustičnoj sobi, test smo odlučili odraditi u kontekstu korištenja zvučnih kartica na računalima, a ne kao specijalne opreme. Drugim riječima, soba vulgaris sa svim svojim dobrim i lošim stranama (slična svakoj drugoj sobi), te objektivan i subjektivan doživljaj zvuka. Na kraju smo testiranje, zbog jednostavnosti i vlastite komocije, izveli samo na DTT3500 kompletu.

:: Priprema, pozor...

Svaka od testiranih zvučnih kartica dobila je friško instalirane Windowse 2000 SP2. U tehničke detalje svake kartice (tj. u sve one gluposti koje proizvođači nabroje samo da prodaju svoj proizvod) nećemo ulaziti jer smatramo da su korisnicima nevažni. Sve tri ovdje testirane kartice podržavaju EAX. Redoslijed opisa testiranih zvučnih kartica je određen tako da se prvo predstave našoj publici poznate zvučne kartice (Live! 5.1 i Audigy), a na kraju SiXPack 5.1+ zbog koje je test i izveden.

Tako Windowsi znaju kakav zvučkički sistem koristite...

... a ovako bi trebalo podesiti zvučnu u Windowsima.

:: Creative Labs Live! 5.1 Player

Dobra stara Live! 5.1 Player

Ovo je revizija Live! 5.1 kartice koja mi je radila dosta problema s testnom pločom tijekom više od 18 mjeseci korištenja. Naime, kada bi slušao muziku u WinAMP-u i kopirao podatke s diska i na disk, zvuk bi preplavilo na stotine "klikova" neravnomjernog režima pojavljivanja. Kako sam shvatio, jedan sam od rijetkih korisnika Live! 5.1 kartice koji je zaista imao problema, ali to ne opravdava sam Creative Labs. No, zanemarimo sada taj detalj jer to ipak nije česta pojava.

Za početak, s Live! 5.1 Player zvučnom karticom (u Bulk verziji) dolazi i jedan CD na kojem su driveri, te 250MB aplikacija. S prvom instalacijom Windowsa stavili smo kompletan sadržaj CDa, tj. instalirali smo sve što se nudi. Ima tu mnogo potrebnih i nepotrebnih aplikacija, utilitya i dodataka kojima se sama Live!-ica narihtava/testira. Više puta tijekom 18 mjeseci korištenja Live! 5.1 kartice, pokušao sam se naviknuti na barem neke od tih aplikacija i utilitya, ali nisam uspio. Jednostavno su iritantne do boli, guraju se u svaki kut ekrana i doslovno se "bacaju" pod strelicu miša. Niti jedan utility koji je došao na CD-u ne radi svoj posao, ili postoji freeware software koji isti posao radi bolje, brže i bezbolnije, pritom ne iritirajući korisnika. Na primjer, utility kojime se definira tip zvučnika nikada nije obavio svoj posao. Lijepo mu se kaže da je 5.1 zvučnički sistem, aplikacija to prihvati i kaže "u redu, ali treba resetirati računalo". Nakon što se ulogiram i pokrenem dotični utility, on meni kaže kako imam dva (stereo!) zvučnika! AAAAAAAAAARGH! I koliko god puta ja njemu ponovio da zapravo imam 5.1 zvučnički sistem, on mi vraćao na dva (stereo) zvučnika! Čovjek jednostavno razvije osjećaje prema takvom utilityu i počne o njemu razmišljati kao o živom biću (čitaj: svađa se s dotičnim uz puno vike i psovanja). Da ne kažem da mi se taj utility činio kao jedini koji bi imalo smisla i koristiti. Nepostojanje softwareskog DVD playera nije ugodna činjenica i opravdana je jedino time da su prije 18 mjeseci DVD-ROM jedinice bili rijetkost u našim/vašim računalima. Bilo koji noviji driveri s aplikacijama nisu riješili niti jedan od tih problema. Druga instalacija Live!-ice je bila s opcijom "Drivers only" koja nije donijela niti jedan od silnih aplikacija i utilitya. HUUURAAAAA! Kako je život lakši i ugodniji bez svog tog, da prostite, sranja. Čak se i update driveri mogu instalirati na taj način tako da više nema nepotrebne patnje.

Ako instalirate samo drivere, prvo napravite ovo...

... a zatim i ovo, ako želite imati digitalnu vezu s zvučnicima.

Zvuk. E, tu nastaju problemi... Počnimo s analognim načinom spajanja ove zvučne kartice s zvučnicima. Nikakvih problema, sve radi kako treba. Zvuk je čist i jasan, bilo da je u pitanju slušanje muzike, gledanje filmova ili igranje. Dobra strana Live!-ice je upravo njezin neproblematičan rad s igrama bilo koje vrste. Ipak je to nasljednik slavnog Sound Blaster standarda. Nakon analaognog spajanja na red dolazi digitalno spajanje (preko Digital-DIN priključka) Live!-ice s zvučnicima. I dalje sve radi, a zvuk je dobio na čistoći i oštrini. Prijeđimo na test s DVD-om. Problemi. Live!-ica nikako da propusti AC3 do zvučnika, već se gura u enkodiranje i šalje zvučnicima svoju verziju Dolby Digitala. E, nećemo se tako razgovarati, Mr. Creative Labs, jer upravo se ova kombinacija (Live! 5.1 i DTT3500) reklamirala kao vrhunac digitalne zvučne slike na računalu prije nekih 18 mjeseci. Isprobao sam većinu novih i starih drivera, ali rezultat je uvijek bio isti. Nikako nisam mogao dobiti Dolby Digital zvuk na zvučnicima. Čak sam promijenio 3 digitalna audio kabla između DVD-ROM jedinice i Live!-ice. Probao sam i s više softwareskih DVD playera: Matrox DVD Player 1.0, Matrox Cinemaster DVD Player 4.0, PowerDVD (razne verzije), WinDVD (razne verzije) - sve sam to pokušavao iščačkati i s DVD Genie utilityem... Nema što nisam probao. Sada će netko pitati zbog čega je to toliko važno. Važno je za gledanje filmova na DVD-u jer upravo Dolby Digital omogućuje da kod kuće poslušate film/koncert na DVD-u onako kako je to zamišljeno u studiju. Dolby Digital signal (tj. AC3) u sebi sadrži točan raspored i intenzitet zvukova za svaki od 6 zvučnika (5.1 sistem se sastoji od četiri satelita, jednog centralnog i jednog bass zvučnika), tako da kod kuće zvuk može biti istovjetan onome u kinu. Isti taj problem se javlja u igrama koje imaju zvukove u Dolby Digitalu. Među prvim takvim igrama je bila F1 2000. Čak sam mislio da sam usamljen u tom problemu, ali s vremenom sam pronašao ljude koji imaju DTT3500 zvučnike i Live! 5.1, te se žale na iste probleme (uključujući i Croteam). Impresionira i količina šutnje vezane uz taj problem - Live 5.1 pokupila je brojne nagrade, a ne radi kako spada ni sa zvučnicima koji su joj idealan partner.

Ono što treba napomenuti je to da se Live! 5.1 i DTT3500 slažu u jednoj, upravo fascinantnoj stvari: kada je veza analogna, pojačalo na DTT3500 prebacuje sav zvuk na 5.1 sustav. Što to znači? Da svaki mono, stereo i surround zvuk pojačalo "baca" na svih 6 zvučnika. Ista stvar se može upaliti i kada zvuk u pojačalo dolazi preko Digital-DIN priključka (upravo taj priključak koriste i Live! 5.1 i Audigy). Dobra stvar tog "prebacivanja" je što možete gledati TV preko TV katrice i mono zvuk imati u stereo i surround ugođaju.

:: Creative Labs Audigy Player

Audigy, mnogo obećava, ništa ne opravdava

Ovo je apsolutno najveće razočarenje testa. Kao prvo, ako želite koristiti game port koji postoji kao dodatak koji se interno veže na zvučnu, i nemate baš neki izbor. Problem je u tome što se game port može postaviti samo na prvo mjesto ispod zvučne, a sve zbog prekratkog kabla za spajanje te konektora na zvučnoj koji se nalazi na samoj sredini kartice. Nije zgodno ako imate puno PCI kartica ili jednostavno želite Audigy (iz bilo kojeg razloga) imati na dnu vašeg računala. Na sreću bez game porta se može - gotovo sve nove igračke, palice i volani mogu se spojiti preko USB-a.

Žutim obilježen loš smještaj konektora za gameport

Krenimo dalje na software koji dolazi u paketu. Ova verzija je bila Bundle, tako da se sa zvučnom u paketu, osim CD-a s driverima nalazila i puna verzija igre Giants. Krenuli smo s instalacijom, odlučivši se za verziju sa svim dodatnim aplikacijama i utilityima. Eh, ništa se u Creativu nisu popravili spram Live!-ice. Nakon instalacije preko 300MB svega i svačega, opet onaj iritantan i dosadan software koji se, poput samoubojice, baca pod strelicu miša i samo što pritom ne viče: "Pick me, pick me!" - a tebi se to u glavi interpretira "Kill me, kill me!". I opet onaj utility koji me onako razbijesnio kod Live!-ice... Ne treba napomenuti da i u ovoj verziji radi s istom neefikasnošću. Ludo! (Ovo zadnje je izrečeno u potpuno indeferentnom tonu, nakon tri neuspjela pokušaja da stvar proradi). Ono što je apsolutno neoprostivo je da od tih nekoliko desetaka različitih aplikacija za slušanje muzike (imena tih aplikacija su potpuno nevažna jer su ionako sve to proizvodi samog Creative Labsa), niti jedna od njih nema podršku za gledanje DVD-ova. Nema čak niti neke posebne aplikacije za istu svrhu. Vrrrrrrrrrrrrrrrrlo neozbiljno od Creative Labsa. Srećom po živce, i ovdje postoji opcija "Drivers only" koja spašava stvar neinstaliravanjem niti jedne od svih tih aplikacija i utilitya, već samo drivera. Ozrenov komentar na moja kukanja je bio "Zakaj ti je uopće palo na pamet instalirati te gluposti? Creative jedva zna napisati drivere i nema šanse da mogu složiti neku korisnu aplikaciju". Hvala Ozrene, baš si mi pomogao i motivirao me za dalje... NOT.

Analogni način spajanja na zvučnike donio je gotovo neprimjetno poboljšanu zvučnu sliku naspram Live! 5.1. Naglasak na gotovo neprimjetnu. Da li se zbog te razlike isplati nadograditi postojeću Live! 5.1 zvučnu na Audigy? Nikako. Digitalnim spajanjem (preko Digital-DIN priključka) na zvučnike, počinju problemi. S defaultnim driverima s CD-a zvuk uopće ne postoji. Točnije, na prekide se i čuju neki neartikulirani zvukovi. Kada bi taj zvuk trebao opisati točkama (tišina) i jedinicama (zvuk), to bi izgledalo ovako:...........1........11.........1.11........11.........1.1.1............11........1..... Upravo me to toliko "impresioniralo" da sam samo mogao zapljeskati Creativ Labsu na izradi još lošije zvučne po pitanju digitalne veze zvučne i zvučnika. Srećom, novi driveri su spasili stvar od propasti te je zvuk preko digitalne veze imao potpuno iste predosti i mane kao i kod Live!-ice. Da, potpuno iste, što bi značilo da niti kod Audigya nisam uspio odgledati niti jedan DVD film s Dolby Digital zvukom. Nakon toga sam si stvarno postavio pitanje što bi meni (kao DVD-oljupcu s Dolby Digital zvučnim sistemom) trebala jedna Audigy (pogotovo što isto to imam s Live! 5.1 zvučnom karticom za puno manje novaca).

Nakon problema s Dolby Digital zvukom, dobio sam osjećaj da je softwareska aplikacija za gledanje DVD filmova namjerno izostavljena iz paketa s Audigy zvučnom karticom kako taj problem ne bi došao toliko do izražaja. Što se tiče igre Giants koja je došla u paketu, nismo je isprobali jer nismo imali vremena. Nakon svih tih razočaranja, podatak da s karticom u kompletu dolazi i digitalni CD audio kabel (S/PDIF kabel) postavlja pitanje: a čemu?

:: TerraTec SiXPack 5.1+

Crna kraljica ukrašena zlatom

Napokon i ta crna kartica zbog koje je test i rađen. Pita mali Ivica tatu: "TerraTec, kakva je to firma? Čuo sam za njih, ali ne kužim kaj oni proizvode. I kakve su njihove zvučne kartice?" TerraTec je Njemačka firma s nešto više od 100 zaposlenih koja postoji duži niz godina. Rade prvenstveno zvučne kartice, za zahtjevnije korisnike, te razne dodatke za audio obrade. Kako su rasli, tako su odlučili i postepeno silaziti na manje zahtjevna tržišta. Još prije nekoliko godina njihova najjeftinija zvučna kartica koštala je nekih 4-5 tisuća kuna i bila je nekoliko svjetlosnih godina ispred najbolje zvučne iz Creativ Labsa. TerraTec je unazad dvije-tri godine predstavio i zvučne kartice dostupne i nama, običnim smrtnicima.

Tako smo došli i do testa širem puku interesantne zvučne kartice - SiXPack 5.1+, crne impresivne ljepotice s pozlaćenim limićem. Da, ova kartica je čak ljepša od svoje konkurencije i na prvi pogled se vidi da je njezinom dizajniranju i proizvodnji posvećeno mnogo pažnje. Posebno mi je zgodno Ozrenovo oduševljenje imenom koje ga pri svakom spomenu nasmiješi - naime, six-pack je u Americi popularni naziv za pakiranje od 6 limenki pive. Nego, vratimo se opisu zvučne kartice. Osim što izgleda odlično, također je i vrlo detaljno opisano i objašnjeno koji je priključak za što i što se kojim jumperima podešava. Da, ovo je zvučna koja na sebi ima jumpere što je u početku malo zbunjujuće, ali čovjek se brzo privikne. Jedina mana takvog jumper sistema je što ste za bilo kakve promjene primorani otvarati kućište i vaditi zvučnu iz računala. Pomoću tih jumpera podešavaju se dvije stvari: digitalni ulaz i ulaz za slušalice. Kako ni na ovoj kartici nije stao gameport, on je izveden kao poseban dodatak na limiću koji se dosta dugačkim kablom priključuje na samu zvučnu. Za razliku od Audigya, ovdje je taj detalj riješen neusporedivo bolje. Konektor se nalazi na strani kartice koja je najudaljenija od stražnje strane kućišta te je uvijek lako dostupan (rijeko koja PCI kartica je na ovako dugačkoj pločici). Sam kabel s kojim se gameport priključuje je dovoljno dugačak da zvučna može biti na dnu kućišta (PCI 6), dok gameport može biti tik do grafičke (zauzima mjesto PCI 1). To je rješenje koje svakako treba nagraditi.

Dobro opisane funkcije jumpera (a tu je i bijeli zeko)

Žutim obilježen smiještaj jumpera, plavim priključak za gameport

Pozabavimo se onom pričom oko Line-in i slušalica. Kako većina korisnika ne koristi Line-in, TerraTec je odlučio napraviti nešto novo. Pomoću jumpera na zvučnoj kartici moguće je podesiti da umjesto Line-in ulaza imate priključak za slušalice. Koja korist od toga? Na primjer, ako imate DTT3500 zvučnički sustav (koji nema priključak za slušalice), a iz nekog razloga želite nešto odslušati/odigrati preko slušalica jer je već gluho doba noći i ukućani bi vas linčovali ako pustite malo glasniji zvuk (a tiho slušanje je na dotičnim zvučnicima čisto svetogrđe), tada je taj priključak pravi spas. Čak štoviše, ništa ne smeta da dotične slušalice budu konstantno priključene na zvučnu jer se lako (iz Windowsa) mogu i muteirati. Da ne kažem da je to samo jedna od potencijalnih primjena. Svakako koristan dodatak.

Kakva je sad to priča o digitalnom ulazu? Ova zvučna ima čak tri načina digitalnog ulaza i trebalo je riješiti problem da samo jedan može biti aktivan. Kao prvo, tu je odabir između eksternog i internog digitalnog ulaza koji se, naravno, riješava jumperima. Hm, a koji je treći? Ova zvučna kartica radi razliku između dva tipa internog digitalnog ulaza: s CD/DVD-ROM-a i nekakve kartice koja posjeduje interni digitalni izlaz (pretpostavljam da je ovdje riječ o pojedinim satelitskim karticama i/ili specijalnim PCI dodacima za miksanje zvuka). Uglavnom, razlike zaista i postoje. Namjerno sam priključio DVD-ROM internim digitalnim kablom na interni digitalni ulaz TerraTec-ice, ali sam namijestio da zvuk dolazi s "S/PDIF in", a ne s "TTL (CD-in)". R ezultat je bio da nikakav digitalan signal s DVD-a nije došao do zvučne. Kada se jumper stavi na (pravilan) "TTL (CD-in)" položaj, sve radi kako treba. Zašto se TerraTec odlučio da ova rješenja budu na hardwareskoj razini, a ne na softwareskoj, nije mi jasno. Da li ovo rješenje daje bolje rezultate, ili je samo jeftinije i sigurnije za izvesti, čak me nije ni briga jer sam samo jednom imao potrebu premijestiti jumpere u toku korištenja, kada sam htio isprobati priključak za slušalice.

Ono što me osobno oduševilo na SiXPack 5.1+ je postojanje optičkih konektora (digitalnih, naravno) na "vanjskoj" strani kartice. Kako i DTT3500 zvučnički sistem posjeduje optički konektor, kako ih međusobno spojiti uopće nije dolazilo u pitanje. Sa samom zvučnom ne dolazi optički kabel, ali s DTT3500 da, dužine 1.5 metara. Zanimaju li vas detalji što sve ova zvučna podržava, pogledajte ovdje.

Vrijeme je da nešto kažemo i o opremi koja dolazi s SiXPack 5.1+. Kao prvo, kutija u kojoj je sve zapakirano svojom veličinom nadmašuje većinu kutija, a svojim dizajnom pokazuje kako je riječ o ozbiljnom proizvodu. U kutiji se, uz samu karticu, nalaze digitalni CD/DVD audio kabel (S/PDIF kabel), jedan CD sa softwareom i driverima, knjižica o samoj zvučnoj, papirić o registraciji korisnika i reklamni pamflet o drugim proizvodima TerraTec-a. Naravno da bi sve to stalo i u četiri puta manju kutiju, ali ovo stvarno dijeluje ozbiljno i kvalitetno. Na priloženom CD-u se, osim drivera, nalazi i nekoliko vrlo zanimljivih i upotrebljivih aplikacija. Tu je WinDVD 3.0 (verzija za TerraTec) koji se sa SiXPack-om savršeno slaže i Musicmatch Jukebox, aplikacija koja je odlična za prebacivanje AudioCD-a u mp3 i wma kompresije, s kompletnom podrškom za tag-ove i bazu albuma na Internetu.

Vrlo dojmljiv dizajn okružuje SiXPack 5.1+

Što se tiče drivera, nisam koristio one priložene na CD-u, već sam skinuo nove verzije s TerraTec-ovih stranica. Instalacija je lagana i efikasna, ali želite li koristiti sve opcije SiXPack-a, treba instalirati i SiXPack 5.1+ Control Panel. Instalacija nije neka mudrost - next, next, i možda pokoji agree. Ono što me oduševilo kod njega je efikasnost bez nametljivosti (sjetimo se samo Creativ Labsa), te cool izgled. Ne sviđaju vam se boje istog? Nema problema, sve se da promijeniti po ukusu korisnika. Sama ikona Cotrol Panela smještena je u tray, dolje desno, u društvo sata. Kvaliteta drivera? Bili bi odlični da nemaju jednu manu - nisu u potpunosti stabilni. Problema sam imao samo pri igranju jedne 3D igrice starijeg datuma (Star Wars Pod Racer), a najveći problem je što se to manifestiralo s Plavim Ekranom Smrti, a ne samo rušenjem igrice. Pouzdano je da je to problem drivera jer je zvučna isprobana na još dvije ploče (upravo zbog toga), jednoj s 440BX i drugoj s i845E chipsetom.

SiXPack Control Panel u tray-u (četvrti s desna)

SiXPack 5.1+ Control Panel pun je opcija i funkcionalan

Pozabavimo se za početak kvalitetom zvuka spajanjem sa zvučnicima analognim putem. Iskreno, nema razlike između Audigya i SiXPack-a. Zvuk je čist, precizan i jasan. Prostornost zvuka je možda malo bolja kod SiXPack-a, ali moguće je da je to samo subjektivan osjećaj. U svakom slučaju, tko će ju koristiti na analognom 5.1 zvučničkom sistemu osjetit će sve čari ove kartice i uživati s njom.

Spajanje SiXPack-a i DTT3500 optičkim kablom bilo je vrhunac cijelog testa. Mogu reći da je to prava stvar. To je tako dobra kombinacija da zaista nemam što puno reći o tome. Nakon prvog oduševljenja, malo sam zadržao dah prije nego što sam instalirao WinDVD (koji dolazi s karticom) i počeo s testom Dolby Digital zvuka. Bila je tu strepnja jer nikada do tada moji DTT3500 Digital nisu pustili Dolby Digital. Pokretanje WinDVD-a, provjeravanje AC3 zvuka, već je upaljeno, umetanje DVD-a "Peti Element" i tek što se na ekranu pojavio glavni meni, na pojačalu zvučnika se upalila plava lampica. RADI!!! Ma, kud' će suza neg' pod oko! Pokretanje filma i brzinsko prebacivanje na 16. poglavlje. Potpuna nirvana. Nikada nisam čuo da u tom poglavlju (ma koga ja zavaravam, u čitavom filmu) ima toliko tihih i polutihih zvukova koji se pojavljuju sa svih strana. Apsolutni prvak testa, barem što se mene, DVDljupca tiče. Što da vam kažem - u sljedećih nekoliko dana pogledao sam ponovno sve svoje DVD-ove i s neizmjernim zadovoljstvom ih sve dobro poslušao.

WinDVD 3.0 koji dolazi uz SiXPack 5.1+...

... sam prepoznaje postojanje S/PDIF priključka

Da ne bi ispalo da stvar radi samo s dotičnim WinDVD-om, isprobao sam Dolby Digital i s drugim softwareskim DVD playerima, tj. s Matrox DVD Playerom 1.0 i s Matrox Cinemaster DVD Playerom 4.0 (oba podešena s DVD Genie utilityem). Što je najbolje, stvar zaista radi, bez obzira na aplikaciju koja se koristi. Da ne bude dileme oko ne baš najboljih drivera (onaj podatak o Plavom Ekranu Smrti), prilikom vrlo intenzivne upotrebe ove zvučne, nikada nije bilo problema pri gledanju DVD naslova.

Kako sam napisao da DTT3500 ima podršku da signal s analognih i Digital-DINa "razvuče" na svih 6 zvučnika bez obzira na stvaran izvor zvuka, sigurno se pitate da li je to moguće napraviti i s optičkim ulazom. Ne, nije moguće. To ne podržava pojačalo DTT3500-tke. Ako imate mono signal, preko optičke veze zvuk će postojati samo na prednja dva zvučnika i na bassu. Ali, nitko vam ne brani da istovremeno koristite i analogni i optički način povezivanja SiXPack-a s DTT3500.

:: Zaključak

Imate li samo analogne ulaze na vašim zvučnicima, svejedno je koju zvučnu uzimate, ali ako ste ljubitelj DVD medija i pripadajućeg mu Dolby Digital standarda, a uz sve to imate i optičke ulaze na vašem zvučničkom sistemu, TerraTec SiXPack 5.1+ je jedini izbor - bez imalo dileme. Osobno se nisam mnogo dvoumio, te sam svoju Live! 5.1 zamijenio s TerraTec SiXPack 5.1+. A kako smo znali da ćemo dotični primjerak dati na nagradnoj igri, svoj sam primjerak kupio u Zagrebu i uz nju dobio cool TerraTec (crne) slušalice s mikrofonom. Najtoplije preporuke.