Elon Musk posjeduje startup o kojem trenutno ovise cijele Sjedinjene Države – moćniji od Tesle
Američka svemirska industrija sve se više oslanja na SpaceX, tvrtku koju je osnovao milijarder Elon Musk. Od početnih godina kada se na nju gledalo sa skepticizmom, SpaceX je izrastao u nezamjenjiv stup američkih svemirskih aktivnosti – od komercijalnog prijevoza, preko znanstvenih istraživanja, pa sve do nacionalne sigurnosti.
Tijekom 2024. godine SpaceX će biti odgovoran za više od 80 % svih američkih orbitalnih lansiranja. To znači da većina satelita, posada i vojnih misija ovisi o raketama Falcon 9 ili Falcon Heavy. Samo mjesec dana zastoja u radu SpaceX-a ozbiljno bi poremetilo rasporede NASA-e, Pentagona i američkih tehnoloških divova. Najveći uspjeh koji je SpaceX učinio dominantnim jest razvoj tehnologije ponovne upotrebe raketa – nešto u čemu tradicionalne obrambene korporacije desetljećima nisu uspjele. Sigurna slijetanja pojačivača i njihova brza ponovna upotreba omogućili su drastično smanjenje troškova, povećanje učestalosti lansiranja na neviđene razine i brzo nadmetanje s konkurencijom.
Osim komercijalnog prijevoza satelita, SpaceX igra ključnu ulogu u američkoj nacionalnoj sigurnosti. Od 2019. godine tvrtka je izvela oko 70 % lansiranja povezanih s nacionalnom obranom, uključujući vojne satelite, sustave za rano upozoravanje na projektile i strateške ugovore s američkim svemirskim snagama. Njihova satelitska mreža Starlink, s više od 7.000 aktivnih satelita u orbiti, postala je ne samo globalni internetski alat, već i instrument modernog ratovanja.
NASA također nije imuna na ovu ovisnost. Nakon gašenja programa Space Shuttle, Sjedinjene Države bile su primorane oslanjati se na ruske rakete Sojuz za prijevoz astronauta na Međunarodnu svemirsku postaju. SpaceX i kapsula Crew Dragon riješili su taj problem, postavši jedino američko sredstvo za transport astronauta tijekom niza godina. Već 2008. NASA je SpaceX-u dodijelila ugovor vrijedan 1,6 milijardi dolara kroz program Commercial Resupply Service, samo nekoliko mjeseci nakon prvog uspješnog leta rakete Falcon 1. Ugovor je predviđao korištenje rakete Falcon 9 i svemirske letjelice Dragon za prijevoz tereta i zaliha na ISS u 12 misija. Godine 2014. SpaceX je dobio još jedan ugovor, vrijedan 2,6 milijardi dolara, za razvoj i upravljanje letovima s posadom do i od Međunarodne svemirske postaje.
Međutim, ta gotovo potpuna ovisnost otvara i pitanje moći. Elon Musk više se puta sukobio s američkim političarima, a kada su se nesuglasice između njega i tadašnjeg predsjednika Donalda Trumpa zaoštrile, otvorilo se pitanje može li pojedinac utjecati na ugovore vrijedne desetke milijardi dolara i na samu nacionalnu sigurnost. Analitičari ističu da je riječ o presedanu u povijesti i potencijalnom upozorenju američkoj vladi.
“Svemirski ekosustav mijenja se, i to zahvaljujući SpaceX-u. Niža cijena pristupa svemiru ostvarenje je sna o kojem smo dugo govorili. Time je izgrađena nova globalna zajednica tvrtki koje sada mogu dosegnuti svemir”, izjavila je bivša dužnosnica NASA-e Lori Garver.
Posebnost SpaceX-a leži u jasnoj prednosti nad konkurencijom. U usporedbi s Blue Originom Jeffa Bezosa, glavna razlika je u napretku i izvedbi. Dok Blue Origin već godinama obećava raketu New Glenn, projekt koji je trebao konkurirati Falconu 9 i Falcon Heavyju, ona je više puta odgađana. Istovremeno je SpaceX izveo stotine sigurnih lansiranja, ponovno upotrijebio rakete desetke puta i održava ritam lansiranja gotovo na tjednoj razini. Kontrast je vidljiv i kod Boeinga, veterana zrakoplovne industrije. Njihov projekt svemirske letjelice Starliner trebao je biti alternativa Crew Dragonu, no tehnički problemi, visoki troškovi i stalna kašnjenja doveli su program u krizu povjerenja. Dok Crew Dragon redovito prevozi astronaute u orbitu od 2020. godine, Starliner je svoj prvi let s posadom ostvario tek 2024., i to uz ograničenu pouzdanost.
Unatoč svemu, neosporno je da je SpaceX vratio SAD na vrh svemirske utrke. Tvrtka danas lansira rakete rekordnim tempom, a projekt Starship – supertežak raketni sustav sposoban poslati ljude na Mjesec i Mars – otvara novu eru istraživanja. Ono što je nacionalnoj agenciji zahtijevalo desetljeća istraživanja i stotine milijardi dolara proračuna, privatna je tvrtka pretvorila u stvarnost u manje od dvadeset godina. No, kada jedna kompanija gotovo potpuno dominira tržištem, javlja se i zabrinutost zbog nedostatka konkurencije. Blue Origin i United Launch Alliance još uvijek nisu ostvarili značajniji proboj, dok se Boeing bori s tehničkim problemima. Pentagon i američki Kongres više su puta raspravljali o potrebi diverzifikacije, no realnost je da zasad nitko ne može zamijeniti SpaceX. Stručnjaci upozoravaju da je njegova dominacija ujedno i snaga i slabost američke svemirske strategije.
U doba sve jače svemirske utrke i uspona Kine, posjedovanje SpaceX-a ogromna je prednost. No upravo ta prednost stavlja SAD u dilemu: kako iskoristiti snagu SpaceX-a, a istovremeno ograničiti rizik da jedan čovjek ili jedna tvrtka drže ključ američkog svemirskog programa. Stručnjaci ističu da je nužno hitno ulagati u druge konkurente, razviti mehanizme nadzora i ojačati nacionalni svemirski program kako bi ostao otporan i neovisan, čak i ako SpaceX naiđe na probleme.
